Ricardo Howard
Alan Greenspan, el economista que dirigió la Reserva Federal de 1987 a 2006 y se convirtió en el banquero central probablemente más influyente de la historia moderna, falleció el lunes a los 100 años. Su esposa, la periodista de NBC Andrea Mitchell, confirmó que la causa fue complicaciones por la enfermedad de Parkinson.
Puntos clave
- Greenspan se desempeñó como presidente de la Reserva Federal durante casi dos décadas, designado por cuatro presidentes diferentes, lo que lo convierte en el segundo presidente de más larga trayectoria del banco central.
- Su mandato comenzó con el Lunes Negro en octubre de 1987, cuando el Dow Jones Industrial Average (^DJI) cayó 22,6% en una única sesión, una caída porcentual de un día que aún mantiene el récord.
- Acuñó la frase «exuberancia irracional» en diciembre de 1996, un término que resultó profético poco antes del colapso de las puntocom aproximadamente cuatro años después.
- Tras la caída de las puntocom, la Reserva Federal bajo Greenspan redujo la tasa de referencia de 6,5% a 1% en dos años, un ritmo de flexibilización que fue, en ese momento, el más agresivo en la historia del banco central.
- Los críticos vincularon sus políticas de dinero fácil con la burbuja inmobiliaria que precedió a la crisis financiera de 2008, mientras que el propio Greenspan disputó esa caracterización.
De Washington Heights a la dirección de la Reserva Federal
Greenspan nació en Nueva York en 1926 y se crió en Washington Heights, un barrio que en ese momento estaba densamente poblado por inmigrantes judíos de Europa. Su padre trabajaba como agente de bolsa. Greenspan estudió clarinete en Juilliard antes de redirigir sus ambiciones hacia la economía, graduándose summa cum laude de la Universidad de Nueva York en 1948 con una licenciatura en la disciplina. Regresó para obtener una maestría en 1950 y se doctoró por la Universidad de Nueva York en 1977.
Antes del servicio público, Greenspan trabajó en Brown Brothers Harriman y en la Junta Nacional de Conferencias Industriales, ahora conocida como Conference Board, y eventualmente abrió su propia firma de consultoría económica. Su primer contacto con la política pública llegó cuando el presidente Richard Nixon lo designó para dirigir el Consejo de Asesores Económicos en 1973, justo en medio del embargo petrolero árabe y la crisis de Watergate. En su autobiografía «La era de la turbulencia», publicada en 2007, Greenspan reconoció que veía el cargo esencialmente como una posición de cuidador. Su audiencia de confirmación tuvo lugar el 8 de agosto de 1974, el mismo día en que Nixon anunció su renuncia.
Se desempeñó bajo el presidente Gerald Ford hasta 1977, luego regresó a la consultoría privada antes de que el presidente Ronald Reagan lo seleccionara en 1987 para reemplazar a Paul Volcker en la Reserva Federal. Lo que siguió fue un mandato moldeado por casi cada choque económico importante de finales del siglo veinte y principios del veintiuno.
El Lunes Negro y la formación de una identidad política
El presidencia de Greenspan comenzó bajo presión inmediata. El Lunes Negro, 19 de octubre de 1987, vio al Dow perder el 22,6% de su valor en una única sesión de negociación. En términos porcentuales, esa pérdida sigue siendo la caída de un día más grande en la historia del índice. Greenspan escribió posteriormente que fue específicamente esta crisis la que lo obligó a sentirse cómodo tomando decisiones políticas críticas, un cambio para alguien que durante mucho tiempo se había descrito a sí mismo como más cómodo operando entre bastidores que bajo los reflectores. «Extrovertido, no lo soy», escribió claramente en sus memorias.
Esa introversión autoevaluada creó una paradoja interesante. Greenspan se convirtió en una de las figuras públicas más observadas en las finanzas globales, siendo cada una de sus palabras capaz de mover mercados de bonos y acciones en diferentes zonas horarias. Desarrolló lo que se conocería como «lenguaje de la Reserva Federal», un estilo de comunicación deliberadamente intrincado diseñado para oscurecer las intenciones del banco central. Una vez describió la estrategia al inversionista de capital privado David Rubenstein en su programa de Bloomberg TV: «Elaboré un vocabulario que nadie podía entender muy bien». Gran parte de esta prosa, señaló, se redactaba en la bañera debido a una afección crónica de espalda.
Exuberancia irracional y el ciclo de las puntocom
En diciembre de 1996, Greenspan utilizó un discurso para preguntarse si las valoraciones de acciones reflejaban «exuberancia irracional», y la frase se incrustó inmediatamente en el vocabulario del mercado. Las acciones tecnológicas continuaron subiendo durante aproximadamente tres años más antes de que el Nasdaq alcanzara su pico en marzo de 2000 y comenzara un colapso que eliminó billones en riqueza de papel.
La respuesta de la Reserva Federal fue rápida y de gran magnitud. Entre 2001 y 2003, el Comité de Operaciones de Mercado Abierto redujo la tasa de fondos federales de 6,5% a 1%, una compresión de 550 puntos básicos que fue en ese momento el ciclo de flexibilización más agresivo que el banco central jamás había ejecutado. Los recortes de tasas suavizaron la recesión que siguió al colapso de las puntocom y el choque económico de los ataques del 11 de septiembre, pero los críticos argumentaron que también plantaron las semillas de la próxima crisis al mantener el crédito artificialmente barato durante un período prolongado.
El concepto del «put de Greenspan» entró en el léxico financiero durante este período. La idea era directa: los inversores asumieron que la Reserva Federal reduciría las tasas agresivamente siempre que los precios de los activos cayeran bruscamente, limitando efectivamente el riesgo a la baja e incentivando un riesgo aún mayor. Ese respaldo implícito, así lo afirman, ayudó a inflar la burbuja inmobiliaria que eventualmente estalló en 2007 y 2008. Greenspan rechazó la culpabilidad directa. «Nadie pronosticó la crisis de 2008», le dijo a Rubenstein, citando al Fondo Monetario Internacional y a la Reserva Federal como instituciones que también no la vieron venir. Agregó que había anticipado una corrección en el mercado inmobiliario pero no sabía el momento, y que no habría hecho nada diferente.
El rescate de LTCM: riesgo sistémico en la práctica
Una década antes de la crisis financiera, Greenspan enfrentó lo que era entonces el ejemplo moderno más claro del riesgo financiero sistémico. Long Term Capital Management, un fondo de cobertura de bonos y divisas de 125 mil millones de dólares fundado por el veterano de Salomon Brothers John Meriwether, contaba a los Premios Nobel Myron Scholes y Robert Merton entre sus economistas. La estrategia del fondo combinaba el uso agresivo de derivados con apalancamiento extremadamente alto, y durante años entregó rendimientos que parecían validar sus honorarios de administración extremadamente altos.
Durante aproximadamente seis semanas en el verano de 1998, una cascada de apuestas de mercados emergentes que resultaron mal drenaron más de 4 mil millones de dólares de la base de capital del fondo. La preocupación no era meramente sobre los propios inversores de LTCM. Una liquidación forzada de sus vastas posiciones interconectadas amenazaba desestabilizar bancos y fondos de pensión que tenían exposición al fondo, potencialmente desencadenando una crisis más amplia del mercado de crédito. Greenspan lo describió en sus memorias como una «espiral de muerte» que podría haber reverberado en toda la economía global.
El presidente de la Reserva Federal de Nueva York Bill McDonough convocó a las principales instituciones de Wall Street e ingenió un paquete de rescate de 3,5 mil millones de dólares que le dio a LTCM suficiente margen para liquidar sus posiciones de manera ordenada en lugar de en una venta forzada. En el testimonio posterior ante el Congreso, Greenspan defendió la intervención citando el daño colateral que un fracaso desordenado habría causado a participantes del mercado más allá del fondo en sí. El episodio se convirtió en un modelo para pensar sobre el riesgo de ser demasiado importante para caer, un concepto que regresaría con mucha mayor fuerza una década después.
Lo que dicen los números sobre el legado político de Greenspan
Evaluar el registro de Greenspan requiere sostener dos cosas simultáneamente. La expansión económica de los años noventa fue el auge de paz más largo en la historia estadounidense en ese momento, y su manejo de sucesivos choques, desde el Lunes Negro hasta la crisis de mercados emergentes de 1998 hasta las secuelas del 11 de septiembre, mantuvo el daño sistémico contenido cada vez. Su sucesor Ben Bernanke heredó tanto la plantilla política de recortes de tasas agresivos como las consecuencias de la era de crédito barato, eventualmente llevando las tasas de referencia a cero e implementando flexibilización cuantitativa en una escala sin precedentes.
El punto de datos crítico es la trayectoria de la tasa después del colapso de las puntocom. La tasa de fondos federales se situaba en 6,5% en enero de 2001 y alcanzó 1% para junio de 2003, donde permaneció durante un año completo antes de que comenzara el ciclo de endurecimiento. Ese período prolongado de política acomodaticia coincidió con una aceleración rápida en los precios de viviendas estadounidenses. El índice nacional de precios de viviendas S&P Case-Shiller subió aproximadamente 50% entre 2002 y 2006. Si esa correlación refleja causalidad, y cuánta culpa recae específicamente en la Reserva Federal versus la regulación financiera laxa, sigue siendo materia de debate en la literatura académica.
En el lado fiscal, Greenspan fue consistentemente más conservador que su registro monetario podría sugerir. Ya en 2018, le dijo a Rubenstein que el gobierno federal estaba ejecutando un déficit de aproximadamente 1 billón de dólares por año, que la deuda como porcentaje del PIB estaba aumentando rápidamente, y que el ajuste de cuentas eventual se alimentaría a sí mismo. Argumentó que los recortes de impuestos, incluida la reducción de la tasa corporativa del primer mandato del presidente Trump, eran defensibles solo si se emparejaban con ajustes equivalentes de ingresos o gastos. «No puedes tener un recorte de impuestos sin encontrar los ingresos en otro lugar», dijo claramente. Expresó dudas de que la reforma pudiera generar un crecimiento del PIB sostenido del 3% o más sin abordar el lado del gasto del presupuesto.
Después de la Reserva Federal
Greenspan dejó la presidencia en 2006 cuando Ben Bernanke lo sucedió. Mantuvo un perfil público más bajo en su jubilación pero periódicamente opinó sobre tasas de interés negativas, recortes preemptivos de tasas de la Reserva Federal y la trayectoria de la deuda federal. En noviembre de 2020, a los 94 años, le dijo a CNN que controlar el coronavirus debería ser la prioridad principal inmediata del presidente Biden y describió la pandemia como algo sin precedentes en su experiencia profesional.
El presidente de la Reserva Federal recién instalado Kevin Warsh hizo referencia a Greenspan en su ceremonia de juramentación el mes pasado. «El presidente Greenspan fue el primero en mostrarme lo que este cargo requiere», dijo Warsh durante la ceremonia de la Sala Este, comprometiéndose a ocupar la presidencia «con energía y propósito, tal como lo hizo el presidente Greenspan».
El difunto senador republicano John McCain bromeó una vez, solo parcialmente en broma, que apuntalaría a Greenspan en la Reserva Federal al estilo de «Weekend at Bernie's» si alguna vez moría, un comentario que capturó el grado en que el presidente se había vuelto identificado con la institución misma.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tiempo sirvió Alan Greenspan como presidente de la Reserva Federal?
Greenspan dirigió la Reserva Federal de agosto de 1987 a enero de 2006, un mandato de casi 19 años. Eso lo convierte en el segundo presidente de más larga trayectoria en la historia del banco central. Fue designado por cuatro presidentes diferentes: Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton y George W. Bush.
¿Qué es el «put de Greenspan» y por qué es importante?
El put de Greenspan se refiere a la creencia generalizada del mercado de que la Reserva Federal bajo Greenspan reduciría las tasas de interés agresivamente siempre que los precios de las acciones cayeran bruscamente, efectivamente colocando un piso bajo los valores de los activos. Los críticos argumentan que esta garantía implícita alentó la toma excesiva de riesgos en los mercados financieros a finales de los años noventa y principios de los años dos mil.
¿Fue Greenspan responsable de la crisis financiera de 2008?
El propio Greenspan rechazó esa conclusión, argumentando que ninguna institución, incluido el FMI o la Reserva Federal, anticipó la crisis. Los análisis posteriores a la crisis han señalado su período prolongado de tasas de interés bajas y su preferencia filosófica por la regulación financiera mínima como factores contribuyentes, aunque el debate académico sobre la causalidad sigue abierto.
¿Qué quiso decir Greenspan con «exuberancia irracional»?
Greenspan utilizó la frase en un discurso de diciembre de 1996 para describir el comportamiento de los inversores caracterizado por ofertar precios de activos mucho más allá de los niveles justificados por los fundamentales subyacentes. El término se volvió permanentemente asociado con la burbuja tecnológica de finales de los años noventa, que alcanzó su punto máximo a principios de 2000 antes de colapsar.
Una carrera que definió una era de banca central
La muerte de Greenspan a los 100 años cierra el capítulo de una carrera que se extendió desde la Casa Blanca de Nixon hasta la pandemia de COVID-19. El registro que dejó es genuinamente mixto de la manera que solo tienden a serlo los mandatos consecuentes: una expansión prolongada, múltiples crisis contenidas, un marco político que moldió la próxima generación de banqueros centrales, y preguntas sin resolver sobre los costos a largo plazo del dinero barato. El tributo de Warsh en su propio juramentación sugiere que el peso institucional de Greenspan se sentirá durante algún tiempo más.
