Ricardo Howard
De United States Postal Service staat voor een financiële crisis die volgens de eigen leiding niet kan worden opgelost zonder rechtstreekse tussenkomst van het Congres. Postmaster General en CEO David Steiner vertelde de Senate Committee on Homeland Security and Governmental Affairs deze week dat USPS praktisch geen contanten meer heeft en geld leent uit pensioenfondsen van werknemers om de postbezorging voort te zetten.
In het kort
- USPS zal tegen het einde van het begrotingsjaar 2025 ongeveer 31 miljard dollar aan gemiste pensioen en andere verplichte betalingen hebben opgehoopt.
- De liquide middelen bedroegen 8,9 miljard dollar per 31 mei 2026, minder dan een derde van de al verschuldigde uitgestelde verplichtingen.
- Zonder structuurhervorming zou de onbeperkte liquiditeitspositie van het agentschap tegen 2035 kunnen dalen naar negatief 125,9 miljard dollar.
- Een contractverschuiving met Amazon die het USPS-pakketvolume met minstens twee derde vermindert, dreigt de inkomstendaling te versnellen.
- Noodmaatregelen die al van kracht zijn, zullen naar verwachting ongeveer 2,5 miljard dollar besparen tot september.
De getallen achter een falende balans
De omvang van USPS's financiële problemen kan niet overdreven worden. Bij het einde van het begrotingsjaar 2025 zal het agentschap ongeveer 31 miljard dollar aan pensioen en andere verplichte betalingen hebben uitgesteld, een bedrag dat al veel groter is dan zijn liquide reserves van 8,9 miljard dollar per 31 mei 2026. Steiner was duidelijk in zijn schriftelijke getuigenis: als USPS zou moeten betalen alles wat het momenteel verschuldigd is, zou de organisatie haar contanten nog voor het einde van dit begrotingsjaar uitputten.
Hoe langer het agentschap wacht met maatregelen, hoe erger het traject wordt. Zelfs onder een basisscenario waarin uitgestelde betalingen doorgaan, verwacht USPS dat zijn onbeperkte liquiditeitspositie zal pieken op 17,5 miljard dollar in begrotingsjaar 2031 voordat het scherp omkeert en daalt naar negatief 3,4 miljard dollar tegen 2035 wanneer pensioenuitkeringen voor gepensioneerden verschuldigd worden en de bijbehorende fondspoel uitgeput raakt. De worst-case prognose, waarin alle verplichtingen op schema worden betaald, resulteert in een liquiditeitstekort van negatief 125,9 miljard dollar tegen 2035.
Ter context: het agentschap heeft sinds 2007 ongeveer 120 miljard dollar aan nettoverlies opgebouwd. Deze erosie over 18 jaar is rechtstreeks terug te voeren op de ineenstorting van het volume eerst-klassepost, de historisch meest winstgevende inkomstenstream van de dienst, terwijl digitale communicatie fysieke correspondentie verving. De verliezen zijn structureel, niet conjunctureel.
Steiner's zaak: vier muren die het agentschap niet kan doorbreken
In zijn getuigenis wees Steiner op een aantal wettelijke beperkingen die volgens hem USPS verhinderen om op zijn crisis te reageren zoals elke particuliere organisatie zou doen. De leningslimiet illustreert dit wellicht het meest duidelijk: het schuldenplafond van het agentschap is meer dan drie decennia lang bevroren op 15 miljard dollar, een limiet die Steiner zei op tussen 30 en 40 miljard dollar zou moeten worden verhoogd, eenmaal gecorrigeerd voor inflatie en huidige inkomsten. Dit bedrag is niet veranderd ondanks dat de kostenstructuur en verplichtingenlast van het agentschap aanzienlijk zijn gestegen.
Een afzonderlijke beperking vereist dat pensioenfondsen van USPS uitsluitend in Amerikaanse staatsobligaties worden belegd, een beleid dat potentiële opbrengsten beperkt in vergelijking met de bredere beleggingsstrategieën die beschikbaar zijn voor particuliere pensioenmanagers. Het agentschap is ook wettelijk verplicht om post zes dagen per week af te leveren bij meer dan 170 miljoen adressen, een mandaat dat Steiner aanhaalde als kostend 3,4 miljard dollar per jaar. Zeven van de tien bezorgroutes onder die verplichting draaien met verlies. Postkantoren verergeren het probleem: volgens Reuters is ongeveer 58 procent ervan onwinstgevend. Prijsstelling wordt ondertussen gereguleerd door de Postal Regulatory Commission, wat het vermogen van het agentschap om tarieven aan te passen aan marktomstandigheden verder beperkt.
Wat het Congres wordt gevraagd te doen
Steiner's verzoeken aan wetgevers vallen in drie categorieën. Ten eerste vroeg hij het Congres om USPS's wettelijke leningsbevoegdheid te verhogen, met een redelijk plafond van 30 tot 40 miljard dollar. Ten tweede riep hij wetgevers op de congressionaal goedgekeurde teruggave voor openbare diensten te hervatten die is vervallen, waarmee federale middelen zouden worden geleidt naar de kosten van diensten die het agentschap uit hoofde van openbare verplichting in plaats van commerciële logica verleent. Ten derde vroeg hij toestemming om de beleggingsportefeuille van het pensioenfonds te diversifiëren buiten de huidige beperking tot alleen staatsobligaties.
Zonder deze veranderingen waarschuwde Steiner dat USPS mogelijk gedwongen zou zijn om bezorgdagen te verminderen, een aanzienlijk aantal postkantoren te sluiten en de prijs van een eerste-klaspostzegelstamp te verhogen. Geen van deze resultaten zou volgens zijn impliciete boodschap op zichzelf voldoende zijn om de financiële kloof te dichten zonder het onderliggende wettelijk kader aan te pakken.
Amazon's vertrek en het pakketinkomstenprobleem
Het moment van de financiële openbaring valt samen met een aanzienlijk commercieel risico. Amazon, dat een van de grootste pakketklanten van USPS is geweest, heeft maatregelen getroffen om zijn volume met de postrij met minstens twee derde te verminderen voordat het huidige contract verloopt. Pakketbezorgingsinkomsten waren een van de weinige groeibronnen die het langdurige daling in eerste-klasseepost gedeeltelijk kon opvangen. Het verliezen van het grootste deel van Amazon's zakelijkheid vernauwd die buffer aanzienlijk en arriveert precies wanneer het agentschap het minste financiële speelruimte heeft om de schok op te vangen.
Noodmaatregelen al in werking
USPS maakte vorige maand bekend dat het niet essentiële uitgaven had ingevroren en zijn werkgeversbijdragen aan een federaal pensioenprogramma had opgeschort. Deze twee stappen samen zullen naar verwachting ongeveer 2,5 miljard dollar aan contanten besparen tot einde september. Deze maatregelen winnen tijd, maar Steiner's getuigenis maakte duidelijk dat zij het structurele tekort niet aanpakken. Geld lenen uit pensioenfondsen terwijl pensioenbijdragen zijn ingevroren, is in feite het komprimeren van de tijdlijn op een al verslechterende verplichtingenstapel.
Veelgestelde vragen
Waarom kan USPS niet gewoon zijn prijzen verhogen om het gat te dekken?
Posttarieven zijn onderhevig aan toezicht door de Postal Regulatory Commission, die beperkingen stelt op hoe snel en met hoeveel USPS de prijzen kan verhogen. Steiner noemde deze regelgevingsstructuur als een van de belangrijkste redenen waarom het agentschap niet kan reageren op zijn financiële situatie zoals een particuliere bedrijf zou doen.
Wat gebeurt er als het Congres niet handelt?
Volgens Steiner's schriftelijke getuigenis zou USPS gedwongen kunnen worden om bezorgdagen te verminderen, postkantoren te sluiten en poststempelrijzen te verhogen. In het meest ernstige scenario bereikt de onbeperkte liquiditeitspositie van het agentschap tegen 2035 negatief 125,9 miljard dollar als uitgestelde verplichtingen op schema worden betaald.
Hoeveel heeft USPS sinds 2007 verloren?
Opgebouwde nettoverliezen sinds 2007 bedragen ongeveer 120 miljard dollar, voornamelijk voortgestuwd door de structurele daling van het eerste-klassposvolume terwijl digitale communicatie fysieke correspondentie verving.
Wat is de teruggave voor openbare diensten die Steiner noemde?
Het is een congressionaal goedgekeurde mechanisme waarmee de federale regering USPS compenseert voor de kosten van diensten die het wettelijk verplicht is te verlenen ongeacht hun commerciële levensvatbaarheid, zoals universele bezorging zes dagen per week naar alle meer dan 170 miljoen adressen. Steiner vroeg het Congres om deze betalingen te hervatten.
Een financiële klok met beperkte runway
De liquiditeitspiek die USPS zelf verwacht onder zijn meest optimistische scenario, 17,5 miljard dollar in begrotingsjaar 2031, valt nog steeds onder de uitgestelde verplichtingen die al zijn geregistreerd. Elk jaar dat structuurhervorming wordt uitgesteld, duwt het agentschap dieper in een cyclus waar geleend tijd wordt betaald met geleend geld. Steiner's getuigenis stelde de keuze duidelijk: het Congres kan nu handelen, of een veel groter falen later beheren.
