Ricardo Howard
Alan Greenspan, de econoom die van 1987 tot 2006 voorzitter van de Federal Reserve was en zou worden beschouwd als de meest invloedrijke centrale bankier in de moderne geschiedenis, is maandag op 100-jarige leeftijd overleden. Zijn echtgenote, NBC-journaliste Andrea Mitchell, bevestigde dat de doodsoorzaak complicaties van de ziekte van Parkinson waren.
Op een rijtje
- Greenspan was bijna twee decennia lang voorzitter van de Fed, benoemd door vier verschillende presidenten, wat hem de tweede langst zittende voorzitter van de centrale bank maakt.
- Zijn termijn begon met Black Monday in oktober 1987, toen de Dow Jones Industrial Average (^DJI) op één handelsdag 22,6 procent verloor, een dagelijks percentage verlies dat nog altijd het record is.
- In december 1996 bedacht hij de uitdrukking "irrationeel enthousiasme", een term die zich vier jaar later voordat de dot-com-crash plaatsvond blijkt uit te stellen.
- Na de dot-com-crash verlaagde de Fed onder Greenspan de basisrente van 6,5 procent naar 1 procent binnen twee jaar, een verlaging die destijds de agressiefste in de geschiedenis van de centrale bank was.
- Critici verbonden zijn loslatende geldpolitiek aan de huizenbel die voorafging aan de financiële crisis van 2008, terwijl Greenspan zelf deze karakterisering betwiste.
Van Washington Heights naar het hoofd van de Fed
Greenspan werd in 1926 geboren in New York City en groeide op in Washington Heights, een wijk die destijds dicht bevolkt was door Joodse immigranten uit Europa. Zijn vader werkte als makelaar. Greenspan studeerde klarinet aan Juilliard voordat hij zijn ambities op het gebied van economie heroriënteerde en in 1948 summa cum laude afstudeerde aan New York University met een bachelorgraad in dit vak. Hij keerde terug voor een masterdiploma in 1950 en behaalde zijn doctoraat van NYU in 1977.
Voordat hij in overheidsdienst werkte, was Greenspan werkzaam bij Brown Brothers Harriman en het National Industrial Conference Board, nu bekend als de Conference Board, en hij opende uiteindelijk zijn eigen economisch adviesbureau. Zijn eerste ervaring met beleid kwam toen president Richard Nixon hem in 1973 aanstelde om het Council of Economic Advisers te leiden, precies in het midden van de Arabische olieembargo en de Watergate-crisis. In zijn autobiografie "The Age of Turbulence", gepubliceerd in 2007, erkende Greenspan dat hij de rol essentieel als een verzorgfunctie beschouwde. Zijn bevestigingszitting vond plaats op 8 augustus 1974, precies de dag waarop Nixon zijn aftreden aankondigde.
Hij diende onder president Gerald Ford tot 1977, keerde vervolgens terug naar private advisering voordat president Ronald Reagan hem in 1987 aanstelde om Paul Volcker bij de Fed op te volgen. Wat volgde was een termijn gevormd door bijna elke grote economische schok van de late twintigste en vroege eenentwintigste eeuw.
Black Monday en de vorming van een beleididentiteit
De voorzitterschap van Greenspan begon onder directe druk. Black Monday, 19 oktober 1987, zag de Dow 22,6 procent van zijn waarde verliezen in één handelssessie. In procentuele termen blijft dit verlies het grootste eendaagse verlies in de geschiedenis van de index. Greenspan schreef later dat deze crisis hem specifiek dwong om comfortabel te worden met het nemen van kritieke beleidsbesluiten, een verandering voor iemand die zich altijd meer op zijn gemak achter de schermen voelde dan in het spotlicht. "Extrovert, dat ben ik niet", schreef hij simpelweg in zijn memoires.
Deze zelfgekarakteriseerde introversie creëerde een interessante tegenstelling. Greenspan werd een van de meest nauwgezette openbare figuren in wereldwijde financiën, waarbij zijn elk uitspraak in staat was markten voor obligaties en aandelen over tijdzones heen te bewegen. Hij ontwikkelde wat bekend werd als "Fedspeak", een bewust ingewikkelde communicatiestijl ontworpen om de bedoelingen van de centrale bank te verbergen. Hij beschreef de strategie eens aan private equity-belegger David Rubenstein in zijn Bloomberg TV-programma: "Ik creëerde een vocabularium dat niemand helemaal kon begrijpen." Veel van deze proza, merkte hij op, werd in het badkuip opgesteld vanwege een chronische rugaandoening.
Irrationeel enthousiasme en de Dot-Com-cyclus
In december 1996 gebruikte Greenspan een toespraak om te vragen of aandelenwaarden "irrationeel enthousiasme" weerspiegelden, en de uitdrukking inbedde zich onmiddellijk in de marktwoordenschat. Technologiebedrijven bleven ruwweg drie jaar lang klimmen voordat de Nasdaq in maart 2000 piekte en een ineenstorting begon die biljoenen aan papier vermogen wegveegde.
De respons van de Fed was snel en groot van omvang. Tussen 2001 en 2003 verlaagde de Open Market Committee de federale fondstarief van 6,5 procent naar 1 procent, een compressie van 550 basispunten die destijds de meest agressieve verruimingscyclus was die de centrale bank ooit had uitgevoerd. De renteverlagingen verzwakten de recessie die volgde op de dot-com-implosie en de economische schok van 11 september, maar critici betogen dat ze ook de zaden van de volgende crisis hebben geplant door krediet kunstmatig goedkoop te houden gedurende een uitgebreid periode.
Het concept van de "Greenspan Put" betrad de financiële woordenschat in deze periode. Het idee was eenvoudig: beleggers gingen ervan uit dat de Fed de rente agressief zou verlagen wanneer activaprijzen scherp zouden dalen, wat effectief een bodem onder activawaarden plaatste en nog groter risico-nemen aanmoedigde. Die impliciete ondersteuning, stelt de redenering, hielp de huizenbel op te blazen die uiteindelijk in 2007 en 2008 zou barsten. Greenspan wees directe aansprakelijkheid af. "Niemand voorspelde de crisis van 2008", vertelde hij aan Rubenstein, stellende het Internationaal Monetair Fonds en de Fed zelf aan als instellingen die ook niet zagen aankomen. Hij voegde eraan toe dat hij een huizencorrectie had voorzien maar niet het moment, en dat hij niets anders zou hebben gedaan.
De LTCM-reddingsactie: Systeemrisico in praktijk
Een decennium voordat de financiële crisis plaatsvond, confronteerde Greenspan wat destijds het duidelijkste moderne voorbeeld van systeemfinancieringsrisico was. Long Term Capital Management, een hedgefonds van 125 miljard dollar voor obligaties en valutahandel opgericht door Salomon Brothers-veteraan John Meriwether, telde Nobelprijswinnaars Myron Scholes en Robert Merton onder zijn economen. De strategie van het fonds combineerde agressief gebruik van derivaten met extreem hoog rendement, en gedurende jaren leverde het rendement op dat leek zijn hoge beheerskosten te valideren.
Over ruwweg zes weken in de zomer van 1998, draineerde een cascade van verkeerde emerging market-weddenschappen meer dan 4 miljard dollar uit de kapitaalbasis van het fonds. De bezorgdheid gold niet alleen de eigen beleggers van LTCM. Een gedwongen liquidatie van zijn uitgebreide, onderling verbonden posities dreigde banken en pensioenfondsen die aan het fonds waren blootgesteld te destabiliseren, wat mogelijk een bredere kredietvries kon veroorzaken. Greenspan beschreef het in zijn memoires als een "doodsspiraal" die door de wereldeconomie zou hebben kunnen rondgaan.
De Fed-president van New York Bill McDonough convoceerde de grote Wall Street-instellingen en organiseerde een reddingspakket van 3,5 miljard dollar dat LTCM genoeg mogelijkheden gaf om zijn posities op een ordelijke manier af te wikkelen in plaats van in een brute liquidatie. In daaropvolgend getuigenis voor het Congres verdedigde Greenspan de interventie door te verwijzen naar de negatieve gevolgen die een wanordelijke mislukking voor deelnemers aan de markt ver buiten het fonds zelf zou hebben veroorzaakt. De episode werd een sjabloon voor nadenken over "too-big-to-fail"-risico, een concept dat een decennium later met veel grotere kracht zou terugkeren.
Wat de cijfers zeggen over het beleidserfgoed van Greenspan
Het beoordelen van het record van Greenspan vereist twee dingen tegelijkertijd te handhaven. De economische expansie van de jaren 1990 was destijds de langste vredestijds-hausse in de Amerikaanse geschiedenis, en zijn management van opeenvolgende schokken, van Black Monday tot de emerging market-crisis van 1998 tot de gevolgen van 11 september, hield systeemschade elke keer ingeperkt. Zijn opvolger Ben Bernanke erfde zowel het beleidssjabloon van agressieve renteverlagingen als de gevolgen van de goedkope krediettijd, en liet uiteindelijk basisrentes naar nul gaan en gebruikte kwantitatieve verruiming op een ongekende schaal.
Het kritieke gegevenspunt is de rentebaan na de dot-com-bust. De federale fondstarief bedroeg 6,5 procent in januari 2001 en bereikte 1 procent in juni 2003, waar het volledige jaar bleef voordat de strakteritme begon. Deze verlengde periode van soepele politiek viel samen met een snelle versnelling van Amerikaanse huizenprijzen. De S&P Case-Shiller nationale huizenprijsindex steeg ruwweg 50 procent tussen 2002 en 2006. Of deze correlatie causaliteit weerspiegelt, en hoeveel van de schuld specifiek op de Fed versus luie regelgeving ligt, blijft omstreden in de academische literatuur.
Aan de begrotingskant was Greenspan consistent meer vogelachtig dan zijn geldpolitieke record zou kunnen suggereren. Al in 2018 vertelde hij Rubenstein dat de Amerikaanse regering een tekort van ruwweg 1 biljoen dollar per jaar had, dat schuld als aandeel van het bbp snel stijgende was, en dat de uiteindelijke afrekening zichzelf zou voeden. Hij betoogde dat belastingverlaging, inclusief de verlaging van het bedrijftarief van Trumps eerste termijn, alleen verdedigbaar was indien gepaard gaande met gelijkwaardige inkomsten of uitgavenaanpassingen. "Je kunt geen belastingverlaging hebben zonder elders inkomsten te vinden", zei hij simpelweg. Hij uitten twijfel dat de hervorming zou kunnen aanhoudende bbp-groei van 3 procent of meer opwekken zonder het uitgavenkant van het leger aan te pakken.
Na de Fed
Greenspan verliet het voorzitterschap in 2006 toen Ben Bernanke hem opvolgde. Hij behield een lager publiek profiel met pensioen maar woog periodiek in op negatieve rentestanden, voorkeurige Fed-renteverlagingen, en de baan van federale schuld. In november 2020, op 94-jarige leeftijd, vertelde hij CNN dat het controleren van het coronavirus de onmiddellijke topprioriteit van president Biden zou moeten zijn en beschreef de pandemie als iets wat onvergelijkbaar was in zijn beroepservaring.
Nieuw aangestelde Fed-voorzitter Kevin Warsh verwees naar Greenspan bij zijn eedaflegging vorige maand. "Voorzitter Greenspan was de eerste om mij te vertellen en me te laten zien wat deze rol vereist", zei Warsh in de East Room-ceremonie, stellende beloften om het voorzitterschap "met energie en doel in te vullen, precies zoals voorzitter Greenspan deed".
Oud-Senaatslid John McCain van de Republikeinse Partij maakte eens een grap, slechts deels humoristisch bedoeld, dat hij Greenspan bij de Fed zou steunen "Weekend at Bernie's"-stijl als hij ooit zou sterven, een opmerking die vastlegde de mate waarin de voorzitter met de instelling zelf geïdentificeerd was.
Veelgestelde vragen
Hoe lang was Alan Greenspan voorzitter van de Federal Reserve?
Greenspan leidde de Federal Reserve van augustus 1987 tot januari 2006, een termijn van bijna 19 jaar. Dit maakt hem de tweede langst zittende voorzitter in de geschiedenis van de centrale bank. Hij werd benoemd door vier verschillende presidenten: Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton en George W. Bush.
Wat is de "Greenspan Put" en waarom is het belangrijk?
De Greenspan Put verwijst naar de wijdverbreide marktovertuiging dat de Fed onder Greenspan de rentetarieven agressief zou verlagen wanneer aandelprijzen scherp zouden dalen, wat effectief een vloer onder activawaarden plaatste. Critici betogen dat deze impliciete garantie buitensporig risico-nemen aanmoedigde in financiële markten in de late jaren 1990 en begin jaren 2000.
Was Greenspan verantwoordelijk voor de financiële crisis van 2008?
Greenspan zelf verwierp deze conclusie, stellende dat geen instelling, inclusief het IMF of de Fed, de crisis anticipeerde. Analyses na de crisis hebben naar zijn verlengde periode van lage rentestanden en zijn filosofische voorkeur voor minimale financiële regelgeving gewezen als bijdragende factoren, hoewel het academische debat over causaliteit nog openstaat.
Wat bedoelde Greenspan met "irrationeel enthousiasme"?
Greenspan gebruikte de uitdrukking in een toespraak van december 1996 om beleggergedrag te beschrijven gekarakteriseerd door activaprijzen ver boven niveaus gerechtvaardigd door onderliggende grondslagen op te drijven. De term werd permanent geassocieerd met de late jaren 1990 tech-bel, die begin 2000 piekte voordat deze ineenstortte.
Een carrière die een era van centrale bankieren bepaalde
Het overlijden van Greenspan op 100-jarige leeftijd sluit het boek op een carrière die zich uitstrekte van het Witte Huis van Nixon tot de COVID-19-pandemie. Het record dat hij nalaat is werkelijk gemengd op de manier waarop alleen gevolgreike ambtsperioden neigen te zijn: een lange expansie, meerdere binnen crisis beperkt, een beleidssjabloon dat de volgende generatie centrale bankiers vormde, en onopgeloste vragen over de lange termijn kosten van goedkope geld. Warsh's eerbetoon bij zijn eigen eedaflegging suggereert dat Greenspan's institutionele gewicht nog enige tijd zal worden gevoeld.
