Ricardo Howard
Alan Greenspan, l'économiste qui a présidé la Réserve fédérale de 1987 à 2006 et est devenu sans doute le banquier central le plus influent de l'histoire moderne, est décédé lundi à l'âge de 100 ans. Son épouse, la journaliste de NBC Andrea Mitchell, a confirmé que le décès était dû à des complications liées à la maladie de Parkinson.
En un coup d'œil
- Greenspan a servi comme président de la Fed pendant près de deux décennies, nommé par quatre présidents différents, ce qui en ferait le deuxième président du plus long mandat à la banque centrale.
- Son mandat a débuté avec le Lundi noir en octobre 1987, lorsque le Dow Jones Industrial Average (^DJI) a perdu 22,6 % en une seule séance, un déclin en pourcentage d'une seule journée qui détient toujours le record.
- Il a inventé l'expression « exubérance irrationnelle » en décembre 1996, un terme qui s'est avéré prophétique avant l'effondrement du secteur technologique environ quatre ans plus tard.
- Après l'effondrement du secteur technologique, la Fed sous Greenspan a réduit le taux directeur de 6,5 % à 1 % en deux ans, un rythme d'assouplissement qui était, à l'époque, le plus agressif de l'histoire de la banque centrale.
- Les critiques ont lié sa politique d'argent facile à la bulle immobilière qui a précédé la crise financière de 2008, tandis que Greenspan lui-même a contesté cette caractérisation.
De Washington Heights à la tête de la Fed
Greenspan est né à New York en 1926 et a grandi à Washington Heights, un quartier qui était à l'époque densément peuplé d'immigrants juifs en provenance d'Europe. Son père travaillait comme courtier en bourse. Greenspan a étudié la clarinette à Juilliard avant de rediriger ses ambitions vers l'économie, obtenant son diplôme summa cum laude de l'Université de New York en 1948 avec un baccalauréat en économie. Il y est retourné pour une maîtrise en 1950 et a obtenu son doctorat de l'Université de New York en 1977.
Avant son service gouvernemental, Greenspan a travaillé chez Brown Brothers Harriman et au National Industrial Conference Board, aujourd'hui connu sous le nom de Conference Board, et a finalement ouvert son propre cabinet de conseil en économie. Son premier contact avec l'élaboration des politiques est venu lorsque le président Richard Nixon l'a nommé à la tête du Conseil des conseillers économiques en 1973, au moment même de l'embargo pétrolier arabe et de la crise du Watergate. Dans son autobiographie intitulée « L'Âge de la turbulence », publiée en 2007, Greenspan a reconnu qu'il considérait le rôle comme essentiellement une fonction intérimaire. Son audience de confirmation s'est déroulée le 8 août 1974, le jour précis où Nixon a annoncé sa démission.
Il a servi sous le président Gerald Ford jusqu'en 1977, puis est retourné au conseil privé avant que le président Ronald Reagan le choisisse en 1987 pour remplacer Paul Volcker à la Fed. Ce qui a suivi a été un mandat façonné par presque tous les chocs économiques majeurs de la fin du XXe et du début du XXIe siècle.
Le Lundi noir et la formation d'une identité politique
La présidence de Greenspan a commencé sous une pression immédiate. Le Lundi noir, le 19 octobre 1987, a vu le Dow perdre 22,6 % de sa valeur en une seule séance de négociation. En termes de pourcentage, cette perte reste la plus grande baisse d'une seule journée de l'histoire de l'indice. Greenspan a écrit plus tard que c'était précisément cette crise qui l'a forcé à se sentir à l'aise pour prendre des décisions politiques essentielles, un changement pour quelqu'un qui s'était longtemps décrit comme plus à l'aise en opérant en coulisses que sous les projecteurs. « Je ne suis pas un extraverti », a-t-il écrit simplement dans ses mémoires.
Cet introversion auto-évaluée a créé un paradoxe intéressant. Greenspan est devenu l'une des figures publiques les plus observées de la finance mondiale, chacune de ses paroles capable de faire bouger les marchés obligataires et actions à travers les fuseaux horaires. Il a développé ce qui est devenu connu sous le nom de « parole de la Fed », un style de communication délibérément labyrinthique conçu pour obscurcir les intentions de la banque centrale. Il a une fois décrit la stratégie à l'investisseur en capital-investissement David Rubenstein sur son émission Bloomberg TV : « J'ai développé un vocabulaire que personne ne pouvait vraiment comprendre ». Une grande partie de cette prose, a-t-il noté, a été rédigée dans la baignoire en raison d'un problème de dos chronique.
L'exubérance irrationnelle et le cycle technologique
En décembre 1996, Greenspan a utilisé un discours pour demander si les valorisations boursières reflétaient une « exubérance irrationnelle », et l'expression s'est immédiatement intégrée au vocabulaire de marché. Les actions technologiques ont continué à monter pendant environ trois ans de plus avant que le Nasdaq n'atteigne un sommet en mars 2000 et ne commence un effondrement qui a anéanti des milliers de milliards en richesse sur papier.
La réaction de la Fed a été rapide et de grande envergure. Entre 2001 et 2003, le Comité d'opérations du marché ouvert a réduit le taux des fonds fédéraux de 6,5 % à 1 %, une compression de 550 points de base qui était à l'époque le cycle d'assouplissement le plus agressif jamais réalisé par la banque centrale. Les baisses de taux ont adouci la récession qui a suivi l'implosion technologique et le choc économique des attentats du 11 septembre, mais les critiques ont soutenu qu'elles ont aussi semé les graines de la prochaine crise en maintenant le crédit artificiellement bon marché pendant une période prolongée.
Le concept du « Greenspan Put » est entré dans le lexique financier au cours de cette période. L'idée était simple : les investisseurs supposaient que la Fed réduirait les taux de manière agressive chaque fois que les prix des actifs chuteraient fortement, limitant effectivement le risque de baisse et encourageant une prise de risque toujours plus grande. Ce filet de sécurité implicite, selon l'argument, a contribué à gonfler la bulle immobilière qui a finalement éclaté en 2007 et 2008. Greenspan a rejeté la culpabilité directe. « Personne n'a prévu la crise de 2008 », a-t-il déclaré à Rubenstein, citant le Fonds monétaire international et la Fed elle-même comme institutions qui ont également échoué à la voir venir. Il a ajouté qu'il avait anticipé une correction du marché immobilier mais ne connaissait pas le moment, et qu'il n'aurait rien fait différemment.
Le renflouement de LTCM : le risque systémique en pratique
Une décennie avant la crise financière, Greenspan a fait face à ce qui était alors l'exemple le plus clair du risque financier systémique moderne. Long Term Capital Management, un fonds de couverture de 125 milliards de dollars en obligations et devises fondé par le vétéran de Salomon Brothers John Meriwether, comptait les lauréats du prix Nobel Myron Scholes et Robert Merton parmi ses économistes. La stratégie du fonds combinait l'utilisation agressive de dérivés avec un effet de levier extrêmement élevé, et pendant des années, elle a livré des rendements qui semblaient valider ses frais de gestion très élevés.
En l'espace d'environ six semaines à l'été 1998, une cascade de paris mal orientés sur les marchés émergents a drainé plus de 4 milliards de dollars de la base de capital du fonds. La préoccupation n'était pas simplement celle des propres investisseurs de LTCM. Une liquidation forcée de ses positions vastes et interconnectées menaçait de déstabiliser les banques et les fonds de pension qui avaient une exposition au fonds, risquant potentiellement de déclencher une saisie plus large du marché du crédit. Greenspan l'a décrit dans ses mémoires comme une « spirale mortelle » qui aurait pu se répercuter sur l'économie mondiale.
Le président de la Fed de New York, Bill McDonough, a réuni les grandes institutions de Wall Street et a orchestré un ensemble de sauvetage de 3,5 milliards de dollars qui a donné à LTCM assez de ressources pour liquider ses positions de manière ordonnée plutôt que dans une vente à bas prix. Lors des témoignages ultérieurs au Congrès, Greenspan a défendu l'intervention en citant les dommages collatéraux qu'un échec désorganisé aurait causé aux acteurs du marché bien au-delà du fonds lui-même. L'épisode est devenu un modèle pour réfléchir au risque « trop grand pour faire faillite », un concept qui reviendrait avec beaucoup plus de force une décennie plus tard.
Que disent les chiffres de l'héritage politique de Greenspan
Évaluer le bilan de Greenspan nécessite de tenir deux choses simultanément. L'expansion économique des années 1990 a été la plus longue période de croissance en temps de paix aux États-Unis à ce moment-là, et sa gestion des chocs successifs, du Lundi noir à la crise des marchés émergents de 1998 en passant par les suites du 11 septembre, a contenu les dégâts systémiques à chaque fois. Son successeur Ben Bernanke a hérité à la fois du modèle politique des baisses de taux agressives et des conséquences de l'ère du crédit bon marché, ramenant finalement les taux directeurs à zéro et déployant l'assouplissement quantitatif à une échelle sans précédent.
Le point de données critique est la trajectoire des taux après l'effondrement technologique. Le taux des fonds fédéraux était à 6,5 % en janvier 2001 et a atteint 1 % en juin 2003, où il a resté pendant une année complète avant que le cycle de resserrement ne commence. Cette période prolongée de politique accommodante a coïncidé avec une accélération rapide des prix des maisons aux États-Unis. L'indice national Case-Shiller des prix des maisons a augmenté d'environ 50 % entre 2002 et 2006. Que cette corrélation reflète une causalité, et combien de culpabilité retombe spécifiquement sur la Fed par rapport à une réglementation financière laxiste, reste contesté dans la littérature universitaire.
Sur le plan budgétaire, Greenspan a été systématiquement plus belliciste que ne pourrait le suggérer son bilan monétaire. Dès 2018, il a déclaré à Rubenstein que le gouvernement fédéral dirigeait un déficit d'environ 1 000 milliards de dollars par an, que la dette en tant que pourcentage du PIB augmentait rapidement, et que l'ajustement éventuel s'alimenterait lui-même. Il a soutenu que les réductions d'impôts, y compris la réduction du taux d'imposition des sociétés du premier mandat du président Trump, n'étaient défendables que si elles s'accompagnaient de révisions des revenus ou des dépenses équivalentes. « Vous ne pouvez pas baisser les impôts sans trouver les revenus ailleurs », a-t-il dit clairement. Il a exprimé des doutes quant à savoir si la réforme pouvait générer une croissance du PIB soutenue de 3 % ou plus sans aborder le côté des dépenses du budget.
Après la Fed
Greenspan a quitté la présidence en 2006 lorsque Ben Bernanke lui a succédé. Il a maintenu un profil public plus bas à la retraite mais a périodiquement pesé sur les taux d'intérêt négatifs, les baisses de taux préemptives de la Fed et la trajectoire de la dette fédérale. En novembre 2020, à l'âge de 94 ans, il a déclaré à CNN que le contrôle du coronavirus devrait être la priorité absolue immédiate du président Biden et a décrit la pandémie comme quelque chose d'inédit dans son expérience professionnelle.
Le nouveau président de la Fed Kevin Warsh a fait référence à Greenspan lors de sa cérémonie d'assermentation le mois dernier. « Le président Greenspan a été le premier à me dire et à me montrer ce que ce rôle exige », a déclaré Warsh lors de la cérémonie de la East Room, promettant de remplir la présidence « avec énergie et objectif, tout comme le président Greenspan l'a fait ».
Le feu sénateur républicain John McCain a une fois plaisanté, seulement en partie sur le ton de la plaisanterie, qu'il mettrait Greenspan à la Fed style « Un weekend chez Bernie » s'il mourait un jour, une remarque qui captait le degré auquel le président était devenu identifié à l'institution elle-même.
Questions fréquemment posées
Pendant combien de temps Alan Greenspan a-t-il servi comme président de la Réserve fédérale ?
Greenspan a présidé la Réserve fédérale d'août 1987 à janvier 2006, soit un mandat de près de 19 ans. Cela en ferait le deuxième président au mandat le plus long de l'histoire de la banque centrale. Il a été nommé par quatre présidents différents : Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton et George W. Bush.
Qu'est-ce que le « Greenspan Put » et pourquoi est-ce important ?
Le Greenspan Put fait référence à la conviction généralisée du marché que la Fed sous Greenspan réduirait les taux d'intérêt de manière agressive chaque fois que les prix des actions chuteraient fortement, plaçant effectivement un plancher sous les valeurs des actifs. Les critiques soutiennent que cette garantie implicite a encouragé la prise de risque excessive sur les marchés financiers à la fin des années 1990 et au début des années 2000.
Greenspan était-il responsable de la crise financière de 2008 ?
Greenspan lui-même a rejeté cette conclusion, arguant qu'aucune institution, y compris le FMI ou la Fed, n'avait anticipé la crise. Les analyses d'après-crise ont souligné sa période prolongée de taux d'intérêt bas et sa préférence philosophique pour une réglementation financière minimale comme facteurs contributifs, bien que le débat universitaire sur la causalité reste ouvert.
Qu'entendait Greenspan par « exubérance irrationnelle » ?
Greenspan a utilisé l'expression dans un discours de décembre 1996 pour décrire le comportement des investisseurs caractérisé par des offres sur les prix des actifs bien au-delà des niveaux justifiés par les fondamentaux sous-jacents. Le terme est devenu définitivement associé à la bulle technologique de la fin des années 1990, qui a atteint un pic au début de 2000 avant de s'effondrer.
Une carrière qui a défini une ère du système bancaire central
La mort de Greenspan à 100 ans clôt le chapitre d'une carrière qui s'étend de la Maison-Blanche de Nixon à travers la pandémie de COVID-19. Le bilan qu'il a laissé est véritablement mixte de la façon que seuls les mandats conséquents ont tendance à être : une longue expansion, plusieurs crises contenues, un cadre politique qui a façonné la prochaine génération de banquiers centraux, et des questions non résolues sur les coûts à long terme de l'argent bon marché. L'hommage de Warsh lors de sa propre assermentation suggère que le poids institutionnel de Greenspan se fera sentir pendant un certain temps encore.
