Ricardo Howard
Le Service postal américain fait face à un effondrement financier que sa propre direction déclare ne pouvoir résoudre sans intervention directe du Congrès. Le Maître de poste général et directeur général David Steiner a déclaré au Comité du Sénat pour la Sécurité intérieure et les Affaires gouvernementales cette semaine que USPS est fonctionnellement sans liquidités, empruntant auprès des fonds de retraite des employés pour continuer à acheminer le courrier.
Résumé
- USPS aura accumulé près de 31 milliards de dollars en paiements de retraite manqués et autres paiements obligatoires d'ici la fin de l'exercice fiscal 2025.
- Les liquidités disponibles s'élevaient à 8,9 milliards de dollars au 31 mai 2026, soit moins d'un tiers des obligations différées déjà dues.
- Sans réforme structurelle, la position de trésorerie non restreinte de l'agence pourrait chuter à moins 125,9 milliards de dollars d'ici 2035.
- Un changement de contrat avec Amazon qui réduit le volume de colis de USPS d'au moins deux tiers menace d'accélérer le déclin des revenus.
- Les mesures d'urgence déjà en place devraient préserver environ 2,5 milliards de dollars jusqu'en septembre.
Les chiffres derrière un bilan déséquilibré
L'ampleur de la détresse financière de USPS est difficile à exagérer. À la fin de l'exercice fiscal 2025, l'agence aura différé environ 31 milliards de dollars en paiements de retraite et autres obligatoires, un chiffre qui dépasse déjà largement sa réserve de trésorerie de 8,9 milliards de dollars enregistrée au 31 mai 2026. Steiner a été direct dans son témoignage écrit : si USPS était tenue de payer tout ce qu'elle doit actuellement, l'organisation épuiserait ses liquidités avant la fin de cet exercice fiscal.
Plus l'agence retarde l'action, plus la trajectoire devient grave. Même selon un scénario de base dans lequel les paiements différés continuent, USPS projette que sa position de trésorerie non restreinte atteindra un pic de 17,5 milliards de dollars en exercice fiscal 2031 avant de s'inverser fortement, chutant à moins 3,4 milliards de dollars d'ici 2035 à mesure que les paiements des prestations de santé des retraités arrivent à échéance et que le fonds de financement associé s'épuise. La projection du pire scénario, dans lequel toutes les obligations sont payées selon le calendrier, produit un déficit de trésorerie de moins 125,9 milliards de dollars d'ici 2035.
Pour le contexte, l'agence a accumulé environ 120 milliards de dollars en pertes nettes depuis 2007. Cette érosion de 18 ans est directement attribuable à l'effondrement du volume du courrier de première classe, le flux de revenus historiquement le plus rentable du service, car la communication numérique a remplacé la correspondance physique. Les pertes sont structurelles, non cycliques.
L'argumentation de Steiner : Quatre obstacles que l'agence ne peut pas surmonter
Dans son témoignage, Steiner a identifié un ensemble de contraintes statutaires qui, selon lui, empêchent USPS de réagir à sa crise de la manière que ferait toute organisation privée. Le plafond d'emprunt illustre peut-être le plus clairement : le plafond de la dette de l'agence a été gelé à 15 milliards de dollars pendant plus de trois décennies, une limite que Steiner a déclaré devrait être relevée à entre 30 et 40 milliards de dollars une fois ajustée pour l'inflation et les revenus actuels. Ce chiffre n'a pas changé même si la structure de coûts et la charge d'obligations de l'agence ont considérablement augmenté.
Une restriction distincte exige que les fonds de retraite de USPS soient investis exclusivement en bons du Trésor, une politique qui limite les rendements potentiels par rapport aux stratégies d'investissement plus larges disponibles pour les gestionnaires de caisses de retraite privées. L'agence est également légalement obligée de livrer le courrier à plus de 170 millions d'adresses six jours par semaine, un mandat que Steiner a souligné comme ayant un coût annuel de 3,4 milliards de dollars. Sept des dix itinéraires de distribution fonctionnant selon cet engagement opèrent à perte. Les bureaux de poste aggravent le problème : selon Reuters, environ 58 pour cent d'entre eux ne sont pas rentables. La tarification, quant à elle, est réglementée par la Commission de réglementation des postes, ce qui limite davantage la capacité de l'agence à ajuster les tarifs en réponse aux conditions du marché.
Ce qu'on demande au Congrès de faire
Les demandes de Steiner aux législateurs se répartissent en trois catégories. Premièrement, il a demandé au Congrès de relever l'autorité d'emprunt statutaire de USPS, fixant un plafond raisonnable à 30 à 40 milliards de dollars. Deuxièmement, il a appelé les législateurs à reprendre un remboursement de service public autorisé par le Congrès qui a expiré, ce qui canaliserait les fonds fédéraux vers le coût des services que l'agence fournit par obligation publique plutôt que par logique commerciale. Troisièmement, il a demandé la permission de diversifier le portefeuille d'investissement du fonds de retraite au-delà de la restriction actuelle limitée au Trésor.
En l'absence de ces changements, Steiner a averti que USPS pourrait être forcée de réduire les jours de livraison, de fermer un nombre important de bureaux de poste et d'augmenter le prix d'un timbre de première classe. Aucun de ces résultats, a t il implicitement suggéré, ne serait suffisant en soi pour combler l'écart financier sans s'attaquer au cadre statutaire sous-jacent.
La sortie d'Amazon et l'écart dans les revenus des colis
Le timing de la divulgation financière coïncide avec une menace commerciale importante. Amazon, qui a été l'un des plus grands clients de colis de USPS, a décidé de réduire son volume auprès du service postal d'au moins deux tiers avant l'expiration de son contrat actuel. Les revenus de la livraison de colis étaient devenus l'un des rares domaines de croissance capable de compenser partiellement le long déclin du courrier de première classe. La perte de la majorité des activités d'Amazon réduit considérablement ce coussin et intervient précisément quand l'agence a le moins de flexibilité financière pour absorber le choc.
Mesures d'urgence déjà en cours
USPS a annoncé le mois dernier qu'elle avait gelé les dépenses non essentielles et suspendu ses contributions patronales à un programme de retraite fédéral. Ces deux mesures ensemble devraient préserver environ 2,5 milliards de dollars en trésorerie jusqu'à la fin de septembre. Les mesures gagnent du temps, mais le témoignage de Steiner a clairement montré qu'elles n'abordent pas le déficit structurel. Emprunter auprès des fonds de retraite tout en gelant les cotisations de retraite revient, en effet, à comprimer le calendrier sur une pile d'obligations déjà en détérioration.
Questions fréquemment posées
Pourquoi USPS ne peut-elle pas simplement augmenter ses tarifs pour combler l'écart ?
Les tarifs postaux sont soumis à la supervision de la Commission de réglementation des postes, qui impose des limites sur la rapidité et l'ampleur selon lesquelles USPS peut augmenter les prix. Steiner a cité cette structure réglementaire comme l'une des principales raisons pour lesquelles l'agence ne peut pas réagir à sa situation financière comme le ferait une entreprise privée.
Que se passe-t-il si le Congrès n'agit pas ?
Selon le témoignage écrit de Steiner, USPS pourrait être forcée de réduire les jours de livraison, de fermer des bureaux de poste et d'augmenter le prix des timbres. Dans le scénario le plus grave, la position de trésorerie non restreinte de l'agence atteint moins 125,9 milliards de dollars d'ici 2035 si les obligations différées sont payées selon l'échéance.
Combien USPS a-t-elle perdu depuis 2007 ?
Les pertes nettes cumulées depuis 2007 s'élèvent à environ 120 milliards de dollars, entraînées principalement par le déclin structurel du volume du courrier de première classe car la communication numérique a remplacé la correspondance physique.
Qu'est ce que le remboursement de service public dont a parlé Steiner ?
Il s'agit d'un mécanisme autorisé par le Congrès par lequel le gouvernement fédéral compense USPS pour le coût des services qu'elle est légalement tenue de fournir indépendamment de leur viabilité commerciale, comme la livraison universelle six jours par semaine à plus de 170 millions d'adresses. Steiner a demandé au Congrès de reprendre ces paiements.
Une horloge budgétaire avec une autonomie limitée
Le pic de trésorerie que USPS elle même projette selon son scénario le plus optimiste, 17,5 milliards de dollars en exercice fiscal 2031, reste inférieur aux obligations différées déjà enregistrées. Chaque année où la réforme structurelle est retardée pousse l'agence plus profondément dans un cycle où le temps emprunté est payé avec de l'argent emprunté. Le témoignage de Steiner a présenté le choix clairement : le Congrès peut agir maintenant, ou gérer un échec beaucoup plus important plus tard.
