Ricardo Howard
Alan Greenspan, l'economista che ha presieduto la Federal Reserve dal 1987 al 2006 e divenne probabilmente il banchiere centrale più influente della storia moderna, è morto lunedì all'età di 100 anni. Sua moglie, la giornalista della NBC Andrea Mitchell, ha confermato che la causa era dovuta alle complicazioni del morbo di Parkinson.
In sintesi
- Greenspan ha ricoperto la carica di presidente della Fed per quasi due decenni, nominato da quattro presidenti diversi, rendendolo il secondo presidente più longevo della banca centrale.
- Il suo mandato è iniziato con il Lunedì nero nell'ottobre 1987, quando il Dow Jones Industrial Average (^DJI) è sceso del 22,6% in una sola sessione, un calo percentuale giornaliero che rimane ancora il record.
- Ha coniato la frase "esuberanza irrazionale" nel dicembre 1996, un termine che si è rivelato profetico prima del crollo della bolla delle dot-com circa quattro anni dopo.
- Dopo il crollo della bolla delle dot-com, la Fed sotto Greenspan ha tagliato il tasso di riferimento dal 6,5% all'1% nel giro di due anni, un ritmo di allentamento che era, all'epoca, il più aggressivo nella storia della banca centrale.
- I critici hanno collegato le sue politiche monetarie lassiste alla bolla immobiliare che ha preceduto la crisi finanziaria del 2008, mentre lo stesso Greenspan ha contestato questa caratterizzazione.
Da Washington Heights alla presidenza della Fed
Greenspan è nato a New York nel 1926 e cresciuto a Washington Heights, un quartiere che all'epoca era densamente popolato da immigrati ebrei dall'Europa. Suo padre lavorava come agente di borsa. Greenspan ha studiato clarinetto alla Juilliard prima di reindirizzare le sue ambizioni verso l'economia, laureandosi summa cum laude alla New York University nel 1948 con una laurea in questo campo. È tornato per una laurea specialistica nel 1950 e ha ottenuto il dottorato dalla NYU nel 1977.
Prima della carriera nel governo, Greenspan ha lavorato presso Brown Brothers Harriman e il National Industrial Conference Board, ora noto come Conference Board, e infine ha aperto la sua propria società di consulenza economica. La sua prima esperienza di politica pubblica è arrivata quando il presidente Richard Nixon lo nominò per guidare il Council of Economic Advisers nel 1973, proprio nel mezzo dell'embargo petrolifero arabo e della crisi Watergate. Nella sua autobiografia, "The Age of Turbulence", pubblicata nel 2007, Greenspan ha riconosciuto di aver considerato il ruolo essenzialmente una posizione di custode. L'audizione di conferma si è svolta l'8 agosto 1974, lo stesso giorno in cui Nixon ha annunciato le sue dimissioni.
Ha servito sotto il presidente Gerald Ford fino al 1977, poi è tornato alla consulenza privata prima che il presidente Ronald Reagan lo nominasse nel 1987 per sostituire Paul Volcker alla Fed. Ciò che seguì fu un mandato caratterizzato da praticamente ogni grande shock economico della fine del ventesimo e dell'inizio del ventunesimo secolo.
Il Lunedì nero e la definizione dell'identità politica
La presidenza di Greenspan è iniziata sotto pressione immediata. Lunedì nero, 19 ottobre 1987, il Dow ha perso il 22,6% del suo valore in una singola sessione di negoziazione. In termini percentuali, quella perdita rimane il più grande calo giornaliero singolo nella storia dell'indice. Greenspan scrisse in seguito che è stato specificamente questa crisi a costringerlo a sentirsi a suo agio nel prendere decisioni politiche critiche, un cambiamento per qualcuno che si era sempre descritto come più a suo agio operando dietro le quinte piuttosto che sotto i riflettori. "Estroverso, non lo sono", ha scritto semplicemente nelle sue memorie.
Questo introversione auto-valutata ha creato un paradosso interessante. Greenspan è diventato una delle figure più attentamente monitorate nella finanza globale, con ogni sua parola capace di muovere i mercati obbligazionari e azionari in diversi fusi orari. Ha sviluppato quello che divenne noto come "Fedspeak", uno stile di comunicazione deliberatamente labirintico progettato per oscurare le intenzioni della banca centrale. Una volta ha descritto la strategia all'investitore di private equity David Rubenstein nel suo programma Bloomberg TV: "Ho elaborato un vocabolario che nessuno riusciva completamente a capire". Gran parte di questa prosa, ha notato, è stata redatta nella vasca da bagno a causa di un problema cronico alla schiena.
Esuberanza irrazionale e il ciclo delle dot-com
Nel dicembre 1996, Greenspan ha usato un discorso per chiedersi se le valutazioni azionarie riflettessero "esuberanza irrazionale", e la frase si è immediatamente radicata nel vocabolario di mercato. Le azioni tecnologiche hanno continuato a salire per circa altri tre anni prima che il Nasdaq raggiungesse il picco nel marzo 2000 e iniziasse un crollo che ha cancellato trilioni di ricchezza cartacea.
La risposta della Fed è stata rapida e su larga scala. Tra il 2001 e il 2003, l'Open Market Committee ha tagliato il tasso dei fondi federali dal 6,5% all'1%, una compressione di 550 punti base che all'epoca era il ciclo di allentamento più aggressivo mai eseguito dalla banca centrale. I tagli dei tassi hanno attenuato la recessione che ha seguito l'implosione della bolla delle dot-com e lo shock economico degli attacchi dell'11 settembre, ma i critici hanno sostenuto che hanno anche piantato i semi della crisi successiva mantenendo il credito artificialmente economico per un periodo prolungato.
Il concetto del "Greenspan Put" è entrato nel lessico finanziario durante questo periodo. L'idea era semplice: gli investitori presumevano che la Fed avrebbe tagliato aggressivamente i tassi ogni volta che i prezzi degli asset scendevano bruscamente, limitando effettivamente il rischio al ribasso e incoraggiando un assunzione di rischio sempre maggiore. Questo backstop implicito, come sostengono gli argomenti, ha contribuito a gonfiare la bolla immobiliare che alla fine è scoppiata nel 2007 e 2008. Greenspan ha respinto la colpevolezza diretta. "Nessuno ha previsto la crisi del 2008", ha detto a Rubenstein, citando il Fondo Monetario Internazionale e la Fed stessa come istituzioni che non l'hanno vista arrivare nemmeno loro. Ha aggiunto che aveva anticipato una correzione immobiliare ma non conosceva i tempi, e che non avrebbe fatto nulla diversamente.
Il salvataggio dell'LTCM: il rischio sistemico nella pratica
Un decennio prima della crisi finanziaria, Greenspan si è confrontato con quello che era allora l'esempio più chiaro e moderno del rischio finanziario sistemico. Long Term Capital Management, un fondo hedge obbligazionario e di valute di 125 miliardi di dollari fondato dal veterano di Salomon Brothers John Meriwether, contava tra i suoi economisti i premi Nobel Myron Scholes e Robert Merton. La strategia del fondo combinava un uso aggressivo di derivati con una leva finanziaria estremamente elevata, e per anni ha fornito rendimenti che sembravano convalidare le sue commissioni di gestione straordinariamente alte.
Nel corso di circa sei settimane nell'estate del 1998, una cascata di scommesse sbagliate sui mercati emergenti ha drenato più di 4 miliardi di dollari dalla base di capitale del fondo. La preoccupazione non era solo per gli investitori dello stesso LTCM. Una liquidazione forzata delle sue vaste posizioni interconnesse ha minacciato di destabilizzare banche e fondi pensione che avevano esposizione al fondo, potenzialmente scatenando un arresto più ampio del mercato del credito. Greenspan l'ha descritto nelle sue memorie come una "morte a spirale" che avrebbe potuto ripercuotersi in tutta l'economia globale.
Il presidente della Federal Reserve di New York Bill McDonough ha convocato le principali istituzioni di Wall Street e ha orchestrato un pacchetto di salvataggio di 3,5 miliardi di dollari che ha dato all'LTCM una pista sufficiente per smantellare le sue posizioni in modo ordinato piuttosto che in una vendita al ribasso. Nella testimonianza congressuale successiva, Greenspan ha difeso l'intervento citando il danno collaterale che un fallimento disordinato avrebbe causato ai partecipanti al mercato ben oltre il fondo stesso. L'episodio è diventato un modello per pensare al rischio di troppo grande per fallire, un concetto che sarebbe tornato con una forza molto maggiore un decennio dopo.
Cosa dicono i numeri sull'eredità politica di Greenspan
Valutare il record di Greenspan richiede di mantenere due cose simultaneamente. L'espansione economica degli anni '90 è stata il più lungo boom in tempo di pace della storia statunitense fino a quel momento, e la sua gestione degli shock successivi, dal Lunedì nero alla crisi dei mercati emergenti del 1998 alle conseguenze dell'11 settembre, ha mantenuto contenuti i danni sistemici ogni volta. Il suo successore Ben Bernanke ha ereditato sia il modello politico dei tagli aggressivi dei tassi che le conseguenze dell'era del credito economico, alla fine portando i tassi di riferimento a zero e dispiegando quantitative easing su scala senza precedenti.
Il punto dati critico è la traiettoria del tasso dopo il crollo della bolla delle dot-com. Il tasso dei fondi federali era al 6,5% nel gennaio 2001 e ha raggiunto l'1% entro giugno 2003, dove è rimasto per un anno intero prima che iniziasse il ciclo di inasprimento. Quel periodo prolungato di politica accomodante ha coinciso con un'accelerazione rapida dei prezzi delle case negli Stati Uniti. L'indice nazionale dei prezzi delle case S&P Case-Shiller è aumentato di circa il 50% tra il 2002 e il 2006. Se questa correlazione riflette causalità, e quanto della colpa ricade specificamente sulla Fed rispetto alla regolamentazione finanziaria laxa, rimane contestato nella letteratura accademica.
Sul lato fiscale, Greenspan era coerentemente più falco di quanto il suo record monetario potrebbe suggerire. Già nel 2018, ha detto a Rubenstein che il governo federale stava gestendo un deficit di circa 1 trilione di dollari all'anno, che il debito come quota del PIL stava aumentando rapidamente, e che l'eventuale giorno della resa avrebbe alimentato se stesso. Ha sostenuto che i tagli alle tasse, inclusa la riduzione dell'aliquota dell'imposta sulle società del primo mandato del presidente Trump, erano difendibili solo se accoppiati con equivalenti aggiustamenti di entrate o spese. "Non puoi fare un taglio alle tasse senza trovare le entrate altrove", ha detto semplicemente. Ha espresso dubbi sul fatto che la riforma potesse generare una crescita del PIL sostenuta del 3% o superiore senza affrontare il lato delle spese del bilancio.
Dopo la Fed
Greenspan ha lasciato la presidenza nel 2006 quando Ben Bernanke lo ha sostituito. Ha mantenuto un profilo pubblico più basso in pensione ma ha periodicamente commentato tassi di interesse negativi, tagli preventivi dei tassi della Fed e la traiettoria del debito federale. Nel novembre 2020, all'età di 94 anni, ha detto alla CNN che il controllo del coronavirus dovrebbe essere la priorità immediata più importante del presidente Biden e ha descritto la pandemia come qualcosa di completamente diverso da qualsiasi cosa nella sua esperienza professionale.
Il presidente della Fed appena insediato Kevin Warsh ha fatto riferimento a Greenspan alla sua cerimonia di giuramento il mese scorso. "Il presidente Greenspan è stato il primo a dirmi e mostrami cosa questo ruolo richiede", ha detto Warsh durante la cerimonia nella East Room, promettendo di ricoprire la presidenza "con energia e proposito, proprio come ha fatto il presidente Greenspan".
Il defunto senatore repubblicano John McCain una volta ha scherzato, solo in parte per scherzo, che avrebbe puntellato Greenspan alla Fed in stile "Weekend at Bernie's" se mai fosse morto, un commento che catturava il grado in cui il presidente era diventato identificato con l'istituzione stessa.
Domande frequenti
Per quanto tempo Alan Greenspan ha ricoperto la carica di presidente della Federal Reserve?
Greenspan ha presieduto la Federal Reserve dall'agosto 1987 al gennaio 2006, un mandato di quasi 19 anni. Ciò lo rende il secondo presidente più longevo nella storia della banca centrale. È stato nominato da quattro presidenti diversi: Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton e George W. Bush.
Che cosa è il "Greenspan Put" e perché è importante?
Il Greenspan Put si riferisce alla diffusa convinzione del mercato che la Fed sotto Greenspan avrebbe tagliato aggressivamente i tassi di interesse ogni volta che i prezzi azionari scendevano bruscamente, ponendo effettivamente un limite minimo ai valori degli asset. I critici sostengono che questa garanzia implicita ha incoraggiato un'assunzione di rischio eccessiva nei mercati finanziari alla fine degli anni '90 e all'inizio degli anni 2000.
Greenspan era responsabile della crisi finanziaria del 2008?
Lo stesso Greenspan ha respinto questa conclusione, sostenendo che nessuna istituzione, incluso l'FMI o la Fed, aveva anticipato la crisi. Le analisi post-crisi hanno indicato il suo periodo prolungato di bassi tassi di interesse e la sua preferenza filosofica per la regolamentazione finanziaria minima come fattori che hanno contribuito, anche se il dibattito accademico sulla causalità rimane aperto.
Cosa intendeva Greenspan con "esuberanza irrazionale"?
Greenspan ha usato la frase in un discorso di dicembre 1996 per descrivere il comportamento degli investitori caratterizzato dal fare offerte sui prezzi degli asset ben al di là dei livelli giustificati dai fondamentali sottostanti. Il termine è diventato permanentemente associato alla bolla tecnologica della fine degli anni '90, che ha raggiunto il picco all'inizio del 2000 prima di crollare.
Una carriera che ha definito un'era di banca centrale
La morte di Greenspan a 100 anni chiude il libro su una carriera che si è estesa dalla Casa Bianca di Nixon attraverso la pandemia di COVID-19. Il record che ha lasciato è genuinamente misto nel modo in cui solo i mandati conseguenti tendono ad essere: un'espansione lunga, più crisi contenute, un framework politico che ha plasmato la prossima generazione di banchieri centrali, e domande irrisolte sui costi a lungo termine del denaro economico. Il tributo di Warsh alla sua stessa cerimonia di giuramento suggerisce che il peso istituzionale di Greenspan continuerà a essere avvertito per un po' di tempo ancora.
